¿Puedo cambiar de abogado a mitad de mi caso de lesiones?

Los clientes cambian de abogado más seguido de lo que la gente cree, casi siempre porque no les devuelven las llamadas, el caso se estancó o nunca conocieron al abogado cuyo nombre sale en los anuncios. La ley de Texas protege su derecho a escoger. En Mandell & Wright v. Thomas (1969), la Corte Suprema de Texas reconoció que un cliente puede despedir a su abogado, con o sin una buena razón.

La preocupación principal es pagar dos veces. En la práctica, el abogado nuevo se encarga de la transición, y el reclamo del abogado despedido se paga del honorario al final del caso. Si se despidió al primer abogado con buena razón, su reclamo se limita al valor razonable del trabajo hecho. Si no, puede tener un reclamo bajo el contrato original. La mayoría de los traspasos se resuelven entre las firmas sin que el cliente pague más.

¿Cómo encajan los dos contratos de honorarios? Compárelos lado a lado. Según la sección 82.065 del Código de Gobierno, un contrato de honorarios de contingencia tiene que estar por escrito y firmado por el abogado y el cliente, así que tanto el acuerdo viejo como el nuevo deben existir en papel. El viejo le dice a la firma nueva lo que la primera puede reclamar, y el nuevo debe explicar si lo que se le deba a la primera firma sale del honorario de la nueva o se suma a lo que usted paga. También debe explicar cómo se manejan los gastos que adelantó la primera firma, como cargos por expedientes o de presentación, que normalmente se reembolsan de la recuperación como cualquier gasto del caso. Si la respuesta no está en el documento, pida que se agregue antes de firmar.

Cambiar de abogado no reinicia los plazos. El plazo de prescripción de dos años de la sección 16.003 del Código de Práctica Civil y Recursos sigue corriendo, así que no espere si su abogado no ha presentado la demanda y la fecha está cerca. No hay un plazo para cambiar de abogado en sí, pero los plazos del caso y los del tribunal no se detienen por el cambio.

¿Qué pasa paso a paso? Es casi todo papeleo. Usted firma con la firma nueva, que le envía a la vieja una carta que termina la representación y pide el expediente. No tiene que confrontar a su abogado anterior, ni explicarle por qué se va. Las reglas de ética de los abogados de Texas exigen que un abogado despedido, con o sin buena razón, se retire y, al terminar, tome medidas razonables para proteger al cliente: dar aviso razonable, permitir tiempo para contratar a otro abogado, entregar los papeles y bienes a los que el cliente tiene derecho y devolver cualquier anticipo de honorarios que no se haya ganado. El expediente incluye los expedientes médicos, la correspondencia y la evidencia reunida para usted. Luego la firma nueva le avisa a cada aseguradora que ahora lo representa y que todo contacto debe pasar por ella. Desde ese momento, deje de comunicarse con la firma vieja sobre el caso.

¿Qué cambia si ya hay una demanda presentada? Hay que avisarle al tribunal. La regla 10 de las Reglas de Procedimiento Civil de Texas permite que un abogado se retire solo con una moción por escrito que muestre buena causa. Cuando se sustituye por un abogado nuevo, la moción tiene que identificarlo, decir que el cliente aprueba la sustitución y que el retiro no se pide solo para demorar. Si cambia el abogado a cargo, hay que designar uno nuevo en el expediente con aviso a las otras partes. En la mayoría de los casos, las dos firmas manejan ese trámite entre ellas. Si hay una fecha de corte cercana, la firma nueva puede pedirle al tribunal más tiempo, algo común cuando cambia el abogado.

¿Qué revisa primero el abogado nuevo? Lo que se ha hecho y lo que falta. Normalmente confirma la fecha límite bajo la sección 16.003, si se enviaron cartas de preservación al otro conductor y a cualquier compañía de camiones o negocio involucrado, si el reporte del choque, las fotos y los expedientes médicos están completos, si se abrieron los reclamos de PIP y de motorista sin seguro bajo su propia póliza, y si hay alguna demanda u oferta pendiente. Una demanda con fecha límite de respuesta, o los plazos del tribunal en un caso presentado, pasan al primer lugar de la lista.

¿Cómo reaccionan las aseguradoras? Los ajustadores ven esto a diario. La aseguradora va a querer una carta de representación de la firma nueva y puede pausar el contacto hasta recibirla. Una oferta que se hizo pero no se aceptó por lo general no queda fija, y la aseguradora puede mantenerla, subirla o retirarla, así que dígale al abogado nuevo cada oferta que haya recibido y cuándo. Si el primer abogado envió una demanda con fecha límite, el nuevo necesita copia de inmediato, porque ese plazo no se pausa por la transición. Cambiar de abogado no perjudica su caso ante la aseguradora, y una mejor representación por lo general ayuda.

Por ejemplo, suponga que alguien lesionado en un choque por detrás en el Southwest Freeway contrata a una firma y pasa meses sin que le devuelvan una llamada, y faltan unos cinco meses para el plazo de dos años sin que se haya presentado la demanda. Se reúne con una firma nueva, firma un contrato de contingencia por escrito, y la firma nueva envía la carta de despido y pide el expediente. Al revisarlo, encuentra que los expedientes médicos están incompletos, pide los que faltan y anota la fecha límite en su calendario. Cómo se resuelve el reclamo de honorarios de la primera firma, y cuánto vale el caso, depende de los contratos y la evidencia. Este ejemplo es hipotético y no es una predicción de ningún resultado.

Hay situaciones que requieren cuidado. Si ya aceptó una oferta o firmó un finiquito antes de cambiar, puede que un abogado nuevo no pueda deshacerlo, así que dígale a la firma nueva todo lo que haya firmado. Si el primer abogado se retira por su cuenta y no se sustituye por otro, la regla 10 exige que la moción diga que se le entregó copia a usted, que se le informó por escrito de su derecho a oponerse y cuáles son las audiencias y plazos pendientes, así que lea todo lo que le envíen el tribunal o el abogado. Y si decide llevar el caso usted mismo, puede hacerlo, pero se le aplican los mismos plazos y las mismas reglas de descubrimiento y de evidencia.

¿Se retrasará mi caso? Por lo general solo un poco: la firma nueva necesita el expediente y luego el caso sigue. ¿Me tiene que devolver dinero mi abogado anterior? Si usted pagó un anticipo que no se ganó, las reglas de ética exigen devolverlo; en la mayoría de los casos de lesiones con honorarios de contingencia el cliente no pagó nada por adelantado, así que el tema es el reclamo del primer abogado sobre el honorario final. Antes de firmar, pregúntele al abogado nuevo quién va a manejar su caso día a día, qué tan seguido sabrá de la firma y cómo se calcularán el honorario y los gastos, y pida esas respuestas en el acuerdo escrito.

Errores comunes: esperar tanto que el plazo para presentar la demanda corre peligro; firmar con una firma nueva sin leer el acuerdo de honorarios; suponer que pagará dos honorarios completos; e irse de la firma vieja sin obtener su expediente completo.

Owsley Law Firm recibe casos de otras firmas y explica por escrito el acuerdo de honorarios antes de que usted firme. La revisión es gratis, se habla español y no cobramos honorarios si no ganamos; el cliente puede ser responsable de los gastos del caso según el acuerdo de honorarios por escrito.