¿Qué es una demanda Stowers en Texas?

El nombre viene de una decisión de Texas de 1929, G.A. Stowers Furniture Co. v. American Indemnity Co., que estableció que una aseguradora que controla la defensa tiene que actuar como una persona prudente al manejar una oferta de acuerdo dentro de los límites de su póliza. Si rechaza una oferta razonable y después un jurado otorga más que la póliza, la aseguradora puede responder por el excedente. No obliga a la aseguradora a pagar; le da una opción, con consecuencias.

Los tribunales de Texas han hecho específicos los requisitos. La Corte Suprema de Texas, en American Physicians Insurance Exchange v. Garcia (1994), describió tres elementos: el reclamo tiene que estar dentro del alcance de la cobertura, la demanda tiene que estar dentro de los límites de la póliza, y sus términos tienen que ser tales que una aseguradora normalmente prudente la aceptaría, tomando en cuenta la probabilidad y el tamaño de una posible sentencia por encima del límite. Los tribunales también han exigido que la oferta libere por completo al asegurado.

La doctrina protege al conductor asegurado, no solo a la persona lesionada. Una aseguradora que apuesta con el dinero de su cliente al rechazar una oferta razonable dentro de los límites se arriesga a pagar el excedente ella misma. Ese incentivo es lo que le da fuerza a una demanda bien hecha, y también por eso el conductor responsable se beneficia: lo protege de una deuda personal por encima de los límites.

Esto importa más cuando las lesiones son graves y la cobertura es poca. Texas solo exige $30,000 por persona de cobertura de responsabilidad según la sección 601.072 del Código de Transporte. Cuando un reclamo claramente pasa de los límites, una demanda bien preparada le da a la aseguradora una decisión clara: pagar los límites ahora o arriesgarse a pagar más después. Donde el conductor responsable tiene una póliza comercial grande o una póliza de rideshare con límites más altos, la estrategia depende más de armar el caso completo de daños, porque el reclamo puede quedar dentro de los límites de todos modos.

¿Cómo funciona paso a paso? Primero, el abogado de la persona lesionada identifica la cobertura de responsabilidad del conductor responsable y sus límites, y busca cualquier otra póliza que pueda aplicar. Segundo, reúne el respaldo: registros y cuentas médicas, prueba del salario perdido, fotos, el reporte del choque y la evidencia de la culpa. Tercero, la demanda se escribe como una oferta para resolver por una cantidad dentro de los límites, a cambio de una liberación completa del asegurado, con un plazo claro para aceptar. Cuarto, la aseguradora evalúa la oferta y la acepta, la rechaza o pide más información. Si la rechaza y el caso llega después a un veredicto por encima de los límites, la pregunta es si el rechazo fue razonable según los elementos de Garcia.

La demanda tiene que estar respaldada. Debe incluir los registros y las cuentas médicas, prueba del salario perdido, la evidencia de la culpa y suficiente tiempo para evaluar. Una demanda vaga, que agrega condiciones además de liberar al asegurado, como liberar a otras partes o una confidencialidad que el asegurado no puede dar, o que no le da a la aseguradora una oportunidad real de investigar, es fácil de atacar después. ¿Cuánto tiempo tiene la aseguradora para contestar? Ninguna ley fija un plazo. La demanda misma pone una fecha límite, y los tribunales revisan si le dio a la aseguradora una oportunidad razonable de evaluar el reclamo. Los plazos muy cortos con registros incompletos son más fáciles de impugnar.

¿Cómo responden las aseguradoras? Conocen la doctrina y buscan razones para decir que una demanda no califica. Las objeciones comunes son que el plazo era muy corto para los registros entregados, que la demanda incluía condiciones además de la liberación del asegurado, como liberar gravámenes de hospital que la aseguradora no controla, o que no dejaba claro que la oferta estaba dentro de los límites. Algunas aseguradoras contestan pidiendo más registros o una declaración grabada, lo que puede ser legítimo o una forma de dejar correr el reloj. Una respuesta que pide información no es un rechazo, pero una demanda con un plazo razonable y con los registros clave hace más difícil justificar esas respuestas.

¿Una demanda Stowers puede exigir la liberación de un gravamen de hospital? Una demanda que exige que la aseguradora obtenga liberaciones que no puede dar, como las de terceros, se arriesga a quedar fuera de los elementos de Stowers. Los gravámenes normalmente se pagan del dinero del acuerdo, y la demanda se debe redactar con eso en mente.

¿Qué pasa cuando hay varios lesionados y el seguro no alcanza para todos? Es común con la cobertura mínima. En Texas Farmers Insurance Co. v. Soriano (1994), la Corte Suprema de Texas decidió que una aseguradora puede llegar a un acuerdo razonable con uno de varios reclamantes aunque eso agote o reduzca la cobertura que queda para los demás. Lo que arriesga la aseguradora con ese acuerdo depende de si antes rechazó una demanda adecuada dentro de los límites de otro reclamante, y de si el acuerdo fue razonable considerando el reclamo resuelto por sus propios méritos. La lección es que el tiempo importa: cuando un choque lastima a varias personas, una demanda bien respaldada hecha temprano puede afectar cómo se reparte la cobertura limitada.

Por ejemplo, suponga que un conductor con el mínimo de Texas, $30,000 por persona, se pasa una señal de alto y lastima a otro conductor, que necesita cirugía y pierde meses de trabajo. En este ejemplo, el abogado del lesionado manda una demanda por el límite de $30,000, con los registros de la cirugía, las cuentas, los registros de salario y un plazo de 30 días para aceptar, ofreciendo una liberación completa del conductor responsable. Si la aseguradora paga, el caso contra el conductor responsable termina, y el lesionado todavía puede reclamar su propia cobertura de motorista con seguro insuficiente por el resto, según los términos de esa póliza. Si la aseguradora se niega y un veredicto posterior pasa de $30,000, el rechazo se juzgaría según los elementos de Garcia. El ejemplo muestra solo el mecanismo, no lo que daría un caso.

¿Qué casos especiales aparecen? Las demandas en nombre de menores pueden necesitar la aprobación del acuerdo por un tribunal, y eso se debe tratar en la demanda. Cuando hay planes de salud u hospitales con gravámenes, la demanda tiene que tomarlos en cuenta sin imponerle a la aseguradora condiciones que no puede cumplir. Y cuando el conductor responsable tiene más de una póliza, como una personal y otra de su empleador, hay que confirmar todas las pólizas antes de mandar la demanda, porque una oferta basada en los límites equivocados se puede impugnar. ¿Necesita un abogado para hacerla? Los requisitos son técnicos, y una demanda defectuosa se puede ignorar sin consecuencias; la mayoría las preparan abogados.

Errores comunes: mandar una demanda sin los registros y las cuentas médicas que justifican los límites; darle a la aseguradora muy poco tiempo para evaluar el reclamo; y agregar condiciones además de la liberación del asegurado. Una demanda Stowers también es un paso hacia el cuadro completo de la cobertura, y muchas veces llega después de identificar todas las demás pólizas, incluida su propia cobertura de motorista sin seguro para la diferencia.

Owsley Law Firm prepara estas demandas en reclamos por lesiones graves. La consulta es gratis, se habla español y no cobramos honorarios si no ganamos; el cliente puede ser responsable de los gastos del caso según el acuerdo de honorarios por escrito.