¿Puedo demandar a la ciudad por un accidente de carro en Texas?

Las ciudades, los condados, los distritos escolares y el estado por lo general tienen inmunidad contra demandas. La sección 101.021 del Código de Práctica Civil y Recursos es la excepción que importa después de un choque: una unidad gubernamental responde por lesiones y muertes causadas directamente por la negligencia de un empleado cuando el daño surge de la operación o el uso de un vehículo de motor y el empleado sería personalmente responsable bajo la ley de Texas. Un camión de basura, una patrulla, un camión del condado o un autobús escolar pueden entrar ahí.

Los daños tienen límites fijados en la sección 101.023 del Código de Práctica Civil y Recursos. Un municipio responde hasta $250,000 por persona y $500,000 por incidente por lesiones o muerte, y $100,000 por daños a la propiedad. Otras unidades del gobierno local, como los condados, se limitan a $100,000 por persona y $300,000 por incidente. El estado se limita a $250,000 y $500,000. La sección 101.024 del Código de Práctica Civil y Recursos agrega que la ley no autoriza daños ejemplares.

El aviso es donde más se pierden estos reclamos. La sección 101.101 del Código de Práctica Civil y Recursos exige aviso por escrito a la unidad gubernamental dentro de seis meses del incidente, describiendo la lesión, la fecha y el lugar y lo que pasó, y reconoce los plazos más cortos de las cartas municipales. Las cartas de Houston y San Antonio exigen aviso dentro de 90 días para los reclamos contra esas ciudades. La misma sección solo perdona el aviso formal cuando la unidad sabía de verdad que alguien murió, se lesionó o tuvo daños a su propiedad, una excepción más estrecha de lo que parece.

¿Por qué los errores de aviso cuestan tanto? La sección 311.034 del Código de Gobierno de Texas dice que los requisitos legales previos a una demanda, incluido el aviso, son requisitos de jurisdicción en todas las demandas contra una entidad gubernamental. Un aviso que falta o con defectos puede terminar el caso aunque sea bueno.

¿Cómo funciona un reclamo contra una ciudad de Texas, paso por paso? Primero, identifique la unidad gubernamental dueña del vehículo o que empleaba al conductor. Segundo, mande el aviso por escrito a tiempo. El departamento legal de la Ciudad de Houston explica que el aviso de su carta municipal debe decir cuándo, dónde y cómo ocurrió la lesión, su alcance aparente, la cantidad del daño, la cantidad por la que el reclamante aceptaría resolver, la residencia del reclamante y los nombres y direcciones de los testigos, y que la carta debe firmarse ante notario y enviarse a la Secretaría de la Ciudad con copia a la sección de reclamos del Procurador de la Ciudad. Tercero, si no se resuelve, demande en un tribunal estatal del condado del choque, nombrando a la unidad gubernamental, como exige la sección 101.102 del Código de Práctica Civil y Recursos.

Las respuestas a emergencias se tratan distinto. Según la sección 101.055 del Código de Práctica Civil y Recursos, la ley no aplica a un empleado que responde a una llamada de emergencia si actuó conforme a las leyes y ordenanzas que regulan esas situaciones o, cuando no hay ninguna, si no actuó con indiferencia consciente o desprecio temerario por la seguridad de los demás. Si la patrulla llevaba luces y sirena, y su velocidad, muchas veces deciden estos casos.

Quién era el empleado importa tanto como lo que manejaba. La excepción aplica cuando el empleado actuaba dentro del alcance de su empleo. Según la sección 101.001 del Código de Práctica Civil y Recursos, un empleado es una persona al servicio pagado de una unidad gubernamental, y el término excluye a los contratistas independientes y a las personas cuyo trabajo la unidad no tiene derecho legal de controlar. Un trabajador de la ciudad en un camión de la ciudad cumpliendo una tarea entra; el mismo trabajador en su carro personal en un mandado propio normalmente no, y se le trata como a cualquier conductor. La definición de unidad gubernamental es amplia e incluye ciudades, condados, distritos escolares, muchos distritos especiales y ciertos departamentos de bomberos voluntarios y organizaciones de servicios de emergencia, así que un choque con un camión de bomberos o una ambulancia puede caer bajo la ley.

¿Debe demandar a la ciudad, al conductor o a los dos? La ley obliga a escoger. Según la sección 101.106 del Código de Práctica Civil y Recursos, demandar a la unidad gubernamental impide demandar al empleado por el mismo asunto, y si se demanda a los dos, el empleado debe ser excluido a petición de la unidad. Una demanda contra un empleado por conducta dentro del alcance general de su empleo, que se pudo haber presentado contra la unidad, se trata como una demanda contra el empleado solo en su capacidad oficial, y se desecha salvo que el demandante ponga a la unidad en su lugar dentro de 30 días después de la petición del empleado. Por eso normalmente no se puede demandar personalmente a un policía por un choque en su trabajo.

¿Cómo se defienden las ciudades? Normalmente con una defensa de falta de jurisdicción, argumentando que la inmunidad no se renunció o que no se dio el aviso. Según la sección 51.014 del Código de Práctica Civil y Recursos, la unidad gubernamental puede apelar de inmediato la orden que acepta o rechaza esa defensa, y la apelación por lo general detiene el juicio y todo lo demás mientras se decide. La sección 101.104 del Código de Práctica Civil y Recursos deja fuera de la evidencia y del intercambio de pruebas la existencia y la cantidad del seguro de la unidad. Y si hay sentencia, la sección 101.107 del Código de Práctica Civil y Recursos permite que la parte que no pague el seguro espere hasta el siguiente año fiscal.

Por ejemplo, suponga que un camión de basura de la Ciudad de Houston sale de reversa de un callejón en the Heights y golpea el carro de una conductora, que se lastima el hombro. Ella toma fotos de las marcas y del número de unidad del camión y consigue el reporte policial. Dentro de 90 días, manda un aviso firmado ante notario a la Secretaría de la Ciudad describiendo cuándo, dónde y cómo pasó el choque y sus lesiones, con copia a la oficina del Procurador de la Ciudad. Si el reclamo no se resuelve, la demanda nombra a la ciudad, no al chofer, y cualquier recuperación queda sujeta al límite de $250,000 por persona para municipios. El ejemplo es hipotético.

Los vehículos federales son otra cosa. Un choque con un camión del correo u otro vehículo federal cae bajo la Ley Federal de Reclamos por Agravios, que exige un reclamo administrativo ante la agencia antes de cualquier demanda; la ley de Texas no aplica a empleados federales. Los reclamos por condiciones del camino dependen de reglas sobre defectos especiales y propiedades, no del uso de un vehículo, así que el análisis es diferente.

Errores comunes: esperar más de 90 días en un reclamo contra la Ciudad de Houston o San Antonio; mandar el aviso a la agencia o al departamento equivocado; suponer que los límites no aplican porque las lesiones son graves; y confiar en una llamada por teléfono en lugar de un aviso por escrito.

¿Cuánto tiempo tengo para demandar a la Ciudad de Houston? El aviso por escrito vence a los 90 días de la lesión según la carta municipal de Houston, y la demanda por lo general se tiene que presentar dentro de dos años según la sección 16.003 del Código de Práctica Civil y Recursos; el aviso viene primero y es el plazo que más se pierde. ¿Puedo demandar a un distrito escolar por un choque de autobús? En muchos casos sí. Según la sección 101.051 del Código de Práctica Civil y Recursos, la responsabilidad de un distrito escolar bajo la ley se limita a reclamos por el uso de vehículos de motor, lo que incluye los autobuses; esas unidades locales tienen un límite de $100,000 por persona y $300,000 por incidente, y aplica la regla de aviso de seis meses.

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