¿Qué pasa si me chocó un tráiler de 18 ruedas de otro estado?

La mayoría de los tráileres en las autopistas interestatales de Texas tienen su base en otro estado. Eso no cambia dónde va el caso. La sección 17.042 del Código de Práctica Civil y Recursos trata a un no residente que comete un agravio, en todo o en parte, en Texas como alguien que hace negocios aquí, así que los tribunales de Texas pueden oír el reclamo, y la sección 15.002 del Código de Práctica Civil y Recursos por lo general coloca el caso en el condado donde ocurrió el choque. ¿Tiene que demandar en el estado de la compañía? Por lo general, no.

Las reglas federales hacen que el transportista se pueda alcanzar. Según 49 CFR 366.4, todo transportista interestatal debe designar agentes para recibir notificaciones legales en los 48 estados contiguos y el Distrito de Columbia, a menos que su autoridad se limite a menos estados, en cuyo caso debe designarlos en cada estado donde opera o que cruza. Esa designación se presenta ante la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) en un formulario llamado BOC-3, así que hay una persona en Texas para recibir la demanda.

También aplican las reglas federales de seguridad y de seguro. Los vehículos comerciales de 10,001 libras o más en comercio interestatal caen bajo las Regulaciones Federales de Seguridad de Autotransportes definidas en 49 CFR 390.5, que incluyen la calificación del chofer, las horas de servicio y las reglas de inspección y mantenimiento. Según 49 CFR 387.9, los transportistas de alquiler (for-hire) de carga general deben tener al menos $750,000 de cobertura de responsabilidad civil, y se exigen cantidades más altas para el petróleo y ciertos materiales peligrosos. Muchos transportistas tienen más.

El procedimiento de Texas aplica igual. El capítulo 72 del Código de Práctica Civil y Recursos permite que la compañía de camiones pida un juicio dividido en etapas, y si el empleador acepta formalmente que el chofer actuaba dentro de su empleo, eso limita ciertos reclamos de negligencia directa en la primera etapa.

¿Cómo avanza el caso paso a paso? Primero se identifica al transportista con el número USDOT, el reporte del choque y los papeles de embarque. Segundo, se mandan demandas de preservación al transportista para los datos del camión, los registros del chofer y sus archivos de calificación y mantenimiento. Tercero, se presenta el reclamo a la aseguradora del transportista, cuya oficina puede estar lejos de Texas. Si no se resuelve, la demanda se presenta en el condado de Texas donde fue el choque y se notifica al agente designado. Desde ahí sigue el procedimiento de Texas, incluida la divulgación inicial de la regla 194 de las Reglas de Procedimiento Civil de Texas, que obliga al demandado a revelar sus contratos de seguro e indemnización.

¿Cómo se encuentra el seguro y el agente del transportista? El sistema público de licencias y seguros de la FMCSA permite buscar a los transportistas interestatales de alquiler por su número USDOT o MC. Muestra el seguro activo y pendiente registrado, con la aseguradora, el número de póliza, la cantidad, la fecha de vigencia y cualquier cancelación pendiente, más el historial de seguro desde 1995 y si hay una designación BOC-3 registrada. Según 49 CFR 387.7, un transportista no puede operar sin la responsabilidad financiera mínima de la sección 387.9, y las pólizas deben seguir vigentes de forma continua hasta que se terminan, con 35 días de aviso por escrito para cancelar.

¿Y si el transportista no tiene agente en Texas o no se le puede notificar? La ley de Texas tiene respaldos. La sección 17.044 del Código de Práctica Civil y Recursos hace al Secretario de Estado de Texas agente para notificar a un no residente que hace negocios en Texas pero no designó ni mantuvo un agente residente, o cuyos agentes no se pudieron notificar después de dos intentos en días hábiles distintos. La sección 17.062 del Código de Práctica Civil y Recursos hace al presidente de la Comisión de Transporte de Texas agente para notificar a un no residente en una demanda por un choque mientras manejaba en Texas, lo que permite alcanzar al chofer de otro estado en lo personal. Normalmente también se demanda al transportista, porque tiene la póliza más grande.

¿Qué registros de choques guarda un transportista interestatal? Según 49 CFR 390.15, debe llevar un registro de accidentes por tres años después de cada uno, con la fecha, la ciudad y el estado, el nombre del chofer, el número de lesionados y muertos y si se derramaron materiales peligrosos, junto con copias de los reportes que exigen los estados o las aseguradoras. Ese registro puede mostrar si el mismo chofer o camión tuvo choques antes. Los registros de horas de servicio de 49 CFR Parte 395 se guardan solo seis meses, y los datos del motor se pueden perder antes.

Los transportistas interestatales suelen tener equipos de reclamos y abogados con experiencia que responden rápido, y algunos mandan representantes a la escena o al hospital. La llamada puede venir de la aseguradora, de un administrador externo o de un ajustador independiente contratado para la región, y muchas veces piden una declaración grabada y una autorización médica firmada. Usted no está obligado a hablar con ellos, y nada se debe firmar ni grabar antes de que lo revise un abogado. Una autorización médica debe limitarse a los registros del choque, porque una autorización amplia puede abrir años de historial médico sin relación. Si el ajustador pide inspeccionar su vehículo, sus propias fotos y cualquier descarga de datos deben hacerse primero. Una oferta temprana muchas veces llega antes de que se conozca la gravedad de las lesiones.

Por ejemplo, suponga que un tráiler de un transportista de Oklahoma se cambia de carril contra una camioneta en la Interestatal 10 al este de Houston. El conductor de la camioneta fotografía el número USDOT, y una búsqueda en los registros de la FMCSA muestra la aseguradora y el agente del transportista. Se manda una demanda de preservación para los datos del motor, los registros del chofer y los registros de despacho, y se presenta el reclamo a la aseguradora. Si hace falta una demanda, por lo general se puede presentar en el condado del choque y notificar al agente designado. Lo que vale el reclamo depende de la culpa, las lesiones y la cobertura. Este ejemplo es hipotético y no predice ningún resultado.

Hay hechos que complican un caso interestatal. Un chofer arrendado al transportista como dueño operador plantea la pregunta de quién controlaba el camión. Según 49 CFR 376.12, el contrato de arrendamiento debe darle al transportista autorizado la posesión, el control y el uso exclusivos del equipo durante el arrendamiento, aunque esa cláusula por sí sola no decide si el chofer es empleado o contratista independiente. Una carga arreglada por un corredor (broker) o mal cargada por un embarcador trae otras compañías que pueden compartir la responsabilidad según su papel, y para identificarlas hacen falta el conocimiento de embarque y los registros de despacho y tarifas. Y si un transportista tuvo varios camiones en un choque, o hay varios lesionados, los reclamos pueden competir por los mismos límites de póliza.

La evidencia empieza a desaparecer de inmediato: el módulo de control electrónico del camión, los datos del dispositivo electrónico de registro del chofer, los registros de despacho y el archivo de calificación del chofer. En la escena, si puede, fotografíe el camión, el remolque y el número USDOT, consiga los nombres del chofer y del transportista y llame a la policía. Los registros públicos de la FMCSA permiten identificar al transportista con ese número y ver su historial de seguridad e inspecciones.

Errores comunes: hablar con el investigador del transportista antes de hablar con un abogado; no fotografiar el número USDOT; esperar tanto que se pierden los datos del motor y del registro electrónico; y suponer que el caso se tiene que presentar en el estado de la compañía.

Owsley Law Firm envía demandas de preservación a transportistas de otros estados. La consulta es gratis, se habla español y no cobramos honorarios si no ganamos; el cliente puede ser responsable de los gastos del caso según el acuerdo de honorarios por escrito.