¿Puedo recuperar dinero si no llevaba puesto el cinturón de seguridad en Texas?

La sección 545.413 del Código de Transporte exige que toda persona de 15 años o más que viaje en un asiento con cinturón de seguridad lo lleve puesto, y hace responsable al conductor de abrochar a los pasajeros menores de 17 años que no vayan en un asiento de seguridad para niños. Romper esa regla es una infracción de tránsito. Según la sección 545.413(d), la multa para un adulto es de $25 a $50, y un conductor que deja viajar sin cinturón a un menor de 17 años enfrenta una multa de $100 a $200. Pero la infracción no le quita el derecho de recuperar del conductor que causó el choque.

Durante años, Texas no permitía la evidencia del cinturón en los juicios por lesiones. En Nabors Well Services v. Romero, 456 S.W.3d 553 (Tex. 2015), la Corte Suprema de Texas cambió eso y anuló la decisión de 1974 en Carnation Co. v. Wong, que la mantenía fuera. Hoy la evidencia de que la persona lesionada no llevaba el cinturón se puede admitir para repartir la responsabilidad bajo el capítulo 33 del Código de Práctica Civil y Recursos, si es relevante para las lesiones.

¿Cómo funciona esa defensa en un caso real? La corte fijó el procedimiento en Romero. La evidencia del cinturón solo se admite si es relevante, y el demandado solo puede mostrar que es relevante con evidencia de que no llevar el cinturón causó o contribuyó a causar las lesiones. El juez debe revisar esa evidencia primero sin el jurado presente, para que los jurados no oigan hablar del cinturón antes de que el juez decida que es relevante. Aun la evidencia relevante puede excluirse según la regla 403 de las Reglas de Evidencia de Texas.

¿La defensa siempre necesita un experto? Casi siempre, pero no en todos los casos. La corte dijo que muchas veces hará falta un experto, normalmente en biomecánica o en reconstrucción de accidentes, para mostrar la relevancia, pero no dijo que sea obligatorio siempre. El cinturón ayuda en algunos choques y en otros no. Puede no cambiar una pierna aplastada por la intrusión en el espacio de los pies, ni una lesión de un impacto lateral, de la misma manera en que cambia una expulsión del vehículo o un golpe de la cabeza contra el parabrisas.

El efecto es un porcentaje, no una prohibición. Si la evidencia entra, el jurado no contesta una pregunta aparte sobre el cinturón: Romero decidió que un solo reparto de responsabilidad cubre tanto la conducta que causó el choque como cualquier conducta que empeoró las lesiones. Si el jurado lo encuentra a usted parcialmente responsable de sus propias lesiones, su recuperación se reduce en ese porcentaje. Usted solo queda impedido de recuperar si su porcentaje total pasa del 50 por ciento, algo que la evidencia del cinturón casi nunca produce por sí sola cuando el otro conductor causó el choque.

¿En qué se diferencia del argumento de no mitigar los daños? Romero los mantuvo separados. No llevar el cinturón ocurre antes del choque, así que entra en el porcentaje de responsabilidad. La conducta después del choque, como no seguir las indicaciones del médico, se maneja de otra forma: reduce los daños otorgados y no forma parte del porcentaje de responsabilidad. Mantener esas dos ideas separadas importa cuando una aseguradora intenta sumarlas para justificar una oferta más baja.

¿Cómo arman las aseguradoras el argumento del cinturón? Empiezan con el reporte del choque, que en el formulario actual de Texas registra el sistema de sujeción que usaba cada persona, y con los datos del vehículo. Según 49 CFR Parte 563, los vehículos ligeros fabricados a partir del 1 de septiembre de 2012 que tienen un registrador de datos de eventos deben grabar si el conductor llevaba el cinturón en un choque que califique. Si los registros médicos muestran lesiones por intrusión o por un impacto lateral, el ajustador tiene menos espacio para decir que el cinturón importaba; una expulsión o un golpe contra el parabrisas, en cambio, invita el argumento. Una admisión grabada de que usted no llevaba el cinturón, dada antes de que alguien estudie cómo ocurrieron las lesiones, puede usarse para presionar por un descuento aunque nadie haya conectado una cosa con la otra.

Por ejemplo, suponga que una pasajera sin cinturón en una camioneta se lastima cuando otro conductor se pasa un alto y le pega de lado a la camioneta por el lado del pasajero, y la puerta que se mete hacia adentro le fractura la pelvis. La aseguradora del otro conductor menciona el cinturón. Bajo Romero, necesitaría evidencia de que el cinturón habría evitado o reducido esa lesión en particular, y el juez decidiría sin el jurado presente si esa evidencia es relevante. Que un jurado le asignara a ella algún porcentaje dependería de esa evidencia. Este ejemplo es hipotético y no predice ningún resultado.

Hay situaciones distintas. La sección 545.413(e) del Código de Transporte da una defensa contra la infracción a quien tiene una declaración por escrito de un médico con licencia que diga que no debe usar el cinturón por una razón médica, y a ciertos trabajadores que entran y salen del vehículo con frecuencia, como los carteros que dejan correo en buzones. Esas defensas aplican a la multa. En un caso civil, Romero dijo que cuando la persona sin cinturón no estaba violando personalmente una ley de cinturones, el jurado puede considerar si actuó con cuidado razonable. Para los niños, el jurado puede asignar responsabilidad a la persona que la ley obliga a abrocharlos, y a un menor solo se le exige el cuidado de un niño prudente de la misma edad, inteligencia, experiencia y capacidad. Según la sección 545.412 del Código de Transporte, un niño menor de ocho años debe ir en un asiento de seguridad, a menos que mida más de cuatro pies y nueve pulgadas.

¿Una aseguradora puede negar mi reclamo porque no llevaba el cinturón? No solo por esa razón. Bajo Romero, no llevarlo solo importa si la defensa muestra que causó o contribuyó a sus lesiones, y entonces reduce su recuperación en un porcentaje. ¿Y si el cinturón falló? Un cinturón que se soltó, se rompió o no se trabó puede apoyar un reclamo de responsabilidad por producto contra el fabricante, así que hay que conservar el vehículo y el cinturón. ¿La culpa del otro conductor sigue importando? Sí: su negligencia al causar el choque sigue siendo la pregunta principal.

Lo que conviene hacer: reciba atención médica y explique a los médicos cómo ocurrió el choque; conserve el vehículo hasta que se pueda inspeccionar el sistema de sujeción; tome fotos del interior, las bolsas de aire y los cinturones; y no hable del cinturón con la aseguradora del otro conductor. La evidencia médica muchas veces contesta el argumento, porque los médicos tratantes y los expertos pueden explicar qué lesiones habría evitado el cinturón y cuáles no habría cambiado.

Errores comunes: admitir ante un ajustador que no llevaba el cinturón sin ningún contexto; dar por hecho que el reclamo no vale nada porque no iba abrochado; dejar que destruyan el vehículo antes de inspeccionar el sistema de sujeción; e ignorar cómo el tipo de choque afecta si el cinturón habría ayudado.

Las aseguradoras mencionan el cinturón desde la primera llamada para bajar las expectativas. Owsley Law Firm contesta ese argumento con la evidencia del vehículo y los registros médicos. La consulta es gratis, se habla español y no cobramos honorarios si no ganamos; el cliente puede ser responsable de los gastos del caso según el acuerdo de honorarios por escrito.