¿Quién es responsable en un accidente de camión en Texas?

Un choque con un camión comercial casi nunca tiene un solo responsable. El chofer pudo haber violado las reglas de horas de servicio de 49 CFR Parte 395. La compañía transportista pudo haber fijado horarios imposibles, haberse saltado las inspecciones que exige la Parte 396 o haber contratado a un chofer con un historial que lo descalificaba según la Parte 391. El expedidor pudo haber cargado mal el remolque, y un fabricante de frenos o llantas pudo haber vendido una pieza defectuosa.

Las reglas federales de seguridad sirven como mapa para encontrar a los responsables. La Parte 395 limita las horas de manejo, con un máximo de 11 horas de manejo dentro de una ventana de 14 horas y descansos obligatorios, y los registros de servicio deben guardarse por seis meses. Un chofer que pasó esos límites y una compañía que lo mandó a manejar de todos modos pueden tener culpa los dos. La Parte 391 exige un expediente de calificación del chofer y la Parte 396 exige inspección, reparación y mantenimiento sistemáticos, así que una falla en cualquiera de las dos puede sostener un reclamo contra la propia compañía.

Cada responsable comparte la culpa según el capítulo 33 del Código de Práctica Civil y Recursos, y cada uno tiene su propia aseguradora. Las transportistas interestatales deben tener por lo menos $750,000 de cobertura según 49 CFR 387.9, y la mayoría tiene $1 millón o más. Por eso defienden estos casos con fuerza desde el primer día.

Texas permite reclamar directamente contra la transportista por su propia negligencia, como contratar, entrenar o supervisar mal a sus choferes o descuidar el mantenimiento, además de la responsabilidad que tiene por lo que hizo el chofer. Esos reclamos permiten que el jurado examine las prácticas de la compañía, no solo el momento en que el chofer iba al volante. Los demandados muchas veces intentan separar esos reclamos, y esa pelea procesal es parte normal de los casos de camiones en Texas.

Los expedidores y los corredores de carga son más difíciles de alcanzar, pero no imposibles. Un expedidor que cargó un remolque de forma insegura, o un corredor que contrató a una transportista que sabía o debía saber que era insegura, puede enfrentar un reclamo, aunque en el caso del corredor los argumentos de preferencia federal pueden complicar las cosas. Saber quién controlaba la carga, el horario y el equipo es la base del análisis.

Como puede haber tantos responsables, importan las reglas del capítulo 33 sobre el reparto de la culpa y la responsabilidad solidaria. Un demandado con más del 50 por ciento de responsabilidad responde por toda la sentencia, mientras que los demás pagan su parte. Una investigación temprana para encontrar a cada responsable, y el seguro que hay detrás de cada uno, es lo que evita que un caso de camión quede limitado a una sola póliza.

La evidencia que reparte la responsabilidad, como los registros electrónicos, los registros de despacho, los reportes de inspección y los datos del motor, se guarda por tiempo limitado. Por eso las cartas de preservación deben salir de inmediato.

Errores comunes: dejar que reparen el camión o lo regresen al servicio antes de copiar sus datos; darle una declaración a la aseguradora de la transportista antes de que un abogado mande una carta de preservación; suponer que solo se puede demandar al chofer; y no tomar fotos de los letreros del camión, del número DOT y de las placas del remolque.

¿Qué es el número DOT y por qué importa? El número USDOT identifica a la transportista en el costado del camión. Con él, un abogado puede revisar el registro de la compañía, sus pólizas registradas y su historial de seguridad, y es clave para demandar a la compañía correcta. ¿Y si el chofer era contratista independiente? Las transportistas muchas veces lo dicen para evitar responsabilidad, pero las reglas federales y el control real que la compañía tenía sobre el trabajo pueden hacerla responsable de todos modos, así que la etiqueta del contrato no es la última palabra.

¿Cuánto tiempo guardan sus registros las compañías de camiones? Depende del registro. Los registros de servicio deben guardarse por seis meses, los expedientes de calificación del chofer por lo general mientras dure el empleo y un tiempo después, y otros registros por menos tiempo. Por eso las cartas de preservación deben salir pronto.

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