¿Qué pasa si me chocó un vehículo de una empresa en Texas?

Un choque con una camioneta, un carro o un camión de una empresa es un reclamo distinto a un choque con un conductor particular. Bajo la doctrina que los tribunales de Texas llaman respondeat superior, el empleador responde por la negligencia de un empleado que actuaba dentro del curso y el alcance de su empleo. Eso importa porque la empresa, no solo el conductor, se vuelve demandada, y la póliza comercial de la empresa queda disponible.

La primera pelea casi siempre es si el conductor estaba trabajando. Un plomero que maneja entre llamadas de servicio, un vendedor que visita clientes o un repartidor en su ruta claramente están en el trabajo. Un conductor que se desvió para un mandado personal, o que iba a su trabajo antes de empezar el turno, le da a la empresa el argumento de que andaba por su cuenta. Los registros de despacho, los datos de GPS y telemática, los registros de entregas, las tarjetas de gasolina y los registros del teléfono normalmente contestan la pregunta, y hay que preservarlos antes de que la empresa los borre en su ciclo normal.

La empresa también puede responder por su propia conducta, aparte de la del conductor. Los reclamos por contratación, retención y supervisión negligentes preguntan si la empresa sabía o debía saber que el conductor era peligroso: una licencia suspendida, choques anteriores, pruebas de drogas reprobadas o un historial de multas por exceso de velocidad. La entrega negligente del vehículo pregunta si la empresa le dio un vehículo a alguien que sabía que no estaba calificado. Estos reclamos abren los archivos de la empresa, incluyendo los expedientes de calificación del conductor, el entrenamiento y el historial de mantenimiento del vehículo.

La defensa más común es decir que el conductor era contratista independiente. Muchas empresas de entregas y de servicios clasifican así a sus conductores y luego dicen que no responden por su manejo. Si un trabajador es empleado para efectos de responsabilidad depende del derecho de la empresa a controlar los detalles del trabajo, no de la etiqueta del contrato. Los requisitos de uniforme y de vehículo, las rutas asignadas y el control del horario son evidencia.

El seguro es la razón práctica por la que esto importa. Texas exige a los conductores particulares solo $30,000 por persona de cobertura de responsabilidad según la sección 601.072 del Código de Transporte. Las flotillas de empresas normalmente tienen pólizas comerciales con límites más altos y muchas veces una póliza paraguas encima. Si el vehículo es un vehículo comercial de 10,001 libras o más usado en comercio interestatal, también aplican las reglas federales de seguridad y los niveles mínimos federales de seguro.

Los vehículos del gobierno siguen otras reglas. Si el vehículo pertenecía a una ciudad, un condado, un distrito escolar o una agencia del estado, aplica la Ley de Reclamos por Agravios de Texas, con límites a los daños y un aviso por escrito dentro de seis meses, más corto bajo algunas cartas municipales.

Los daños son los mismos que en cualquier caso de lesiones en Texas: gastos médicos pasados y futuros, ingresos perdidos y capacidad de ganar dinero, dolor físico, angustia mental, impedimento físico y desfiguración. Lo que cambia es el tamaño de la cobertura y la cantidad de registros disponibles para probarlo. Estos casos suelen involucrar ajustadores que manejan reclamos de flotillas todos los días, así que un reclamo por escrito respaldado por registros médicos y por los propios datos de la empresa funciona mucho mejor que las llamadas. Y el tiempo importa más que en la mayoría de los casos: la telemática y las cámaras de las flotillas muchas veces sobrescriben los datos en un ciclo continuo, y una demanda de preservación por escrito enviada pronto pone a la empresa sobre aviso de que borrar esos datos podría tratarse como destrucción de evidencia.

Qué hacer: anote el nombre de la empresa y el número del vehículo que aparece en la puerta o la defensa; tome fotos del vehículo, sus letreros y la placa; llame a la policía y pida el reporte del choque; pida a un abogado que envíe una demanda de preservación a la empresa; y use su propia cobertura PIP para las primeras cuentas médicas.

Errores comunes: darle una declaración grabada a la aseguradora de la flotilla antes de hablar con un abogado; suponer que solo aplica la póliza personal del conductor; esperar tanto que se sobrescriben los datos de GPS, telemática y cámaras; y firmar una liberación por daños a la propiedad que también libera los reclamos por lesiones.

¿Y si el conductor estaba en su hora de comida? Depende de los hechos: un conductor en un mandado personal puede quedar fuera del curso y el alcance del empleo, mientras que uno que hace una parada de trabajo durante el día puede no quedar fuera, y los registros de despacho y GPS normalmente lo deciden. ¿Puedo demandar directamente a la empresa? Muchas veces sí, tanto por la negligencia del conductor como por la negligencia propia de la empresa. ¿El seguro de la empresa paga mis cuentas médicas mientras tanto? Normalmente no hasta que se resuelva el reclamo; su propia cobertura PIP puede pagar cuentas médicas e ingresos perdidos mientras tanto, sin importar la culpa.

Owsley Law Firm atiende choques con vehículos de empresas en todo Texas y envía demandas de preservación de los registros del vehículo y del conductor. La consulta es gratis, lo atendemos en español y no cobramos honorarios si no ganamos.