¿Quién tiene la culpa en un choque con lluvia o niebla en Texas?

A veces las aseguradoras describen un choque con lluvia o niebla como un accidente inevitable. La ley de tránsito de Texas apunta en otra dirección. La sección 545.351 del Código de Transporte exige manejar a una velocidad razonable y prudente según las condiciones, y el límite publicado no es una velocidad segura cuando el pavimento está mojado o la visibilidad es mala. La sección 545.062 del Código de Transporte exige una distancia que permita detenerse con seguridad, y en pavimento mojado esa distancia es mayor.

¿Qué exige exactamente la ley cuando cambia el clima? La sección 545.351 del Código de Transporte va más allá de un deber general de velocidad razonable. Exige controlar la velocidad lo necesario para no chocar con otra persona o vehículo que esté en el camino o entrando de forma legal, y manejar a una velocidad reducida adecuada cuando existe un peligro especial por el clima o las condiciones del camino. La sección 545.352 del Código de Transporte agrega que los límites publicados y los límites generales son legales solo si no hay un peligro especial que exija ir más despacio. Un conductor puede ir por debajo del límite y aun así ir demasiado rápido para un aguacero. En un caso civil, el jurado decide la culpa con toda la evidencia.

Las reglas de visibilidad también aplican. La sección 547.302 del Código de Transporte exige llevar las luces encendidas de noche y siempre que la luz no sea suficiente o las condiciones atmosféricas sean desfavorables, de modo que una persona o un vehículo en la carretera no se distinga con claridad a 1,000 pies. Un conductor sin luces en una lluvia fuerte o en la niebla es más difícil de ver y además viola la ley.

¿Cuenta el estado del vehículo? Sí. La sección 547.603 del Código de Transporte exige que todo vehículo tenga un dispositivo controlado por el conductor que limpie la humedad del parabrisas, en buen estado. Los limpiaparabrisas gastados, las llantas lisas y las luces apagadas o rotas cuando la ley las exige son hechos que un investigador busca después de un choque con lluvia, y pueden ser negligencia por sí mismos. Las fotos de las llantas, los limpiaparabrisas y las luces del otro carro en la escena pueden ser valiosas, porque un vehículo se puede reparar, mandar a chatarra o vender rápido.

El aquaplaning, los bancos de niebla en carreteras rurales y los aguaceros repentinos en las autopistas de Houston son situaciones comunes. Las preguntas son las mismas: qué tan rápido iba el conductor, qué tan cerca seguía al otro carro, si tenía llantas y limpiaparabrisas en buen estado, y si frenó o dio un volantazo como no lo haría un conductor cuidadoso. El aquaplaning muchas veces viene de una velocidad excesiva para el agua en el camino o de llantas gastadas, y las dos cosas las controla un conductor cuidadoso. Los registros del Servicio Meteorológico Nacional y los archivos de radar muestran la lluvia y la visibilidad a la hora del choque, y pueden confirmar o contradecir a un conductor que dice que las condiciones cambiaron sin aviso. Los datos del vehículo y el video de cámaras completan el cuadro.

¿Qué reglas aplican a los camiones y autobuses? La regla federal 49 CFR 392.14 exige extrema precaución cuando la lluvia, la niebla, la llovizna, el polvo o el humo afectan la visibilidad o la tracción, exige bajar la velocidad y dice que, si las condiciones se vuelven lo bastante peligrosas, el conductor tiene que dejar de manejar hasta que el vehículo se pueda operar con seguridad. Un chofer comercial que siguió a velocidad de autopista por un banco de niebla puede haber violado esa regla, y los mensajes de despacho y los registros electrónicos de la compañía pueden mostrar si la presión del horario influyó. Los registros de horas de servicio según 49 CFR Parte 395 también pueden mostrar si el cansancio fue un factor.

La culpa se puede compartir. Según el capítulo 33 del Código de Práctica Civil y Recursos, el jurado puede asignar porcentajes a varios conductores, y un conductor lesionado que tampoco bajó la velocidad puede cargar con una parte. Lo que recupera se reduce según su porcentaje, y solo queda prohibido si ese porcentaje es mayor del 50 por ciento. Por eso los ajustadores empiezan preguntando si alguien pudo evitar el choque y le preguntan a usted por su velocidad, su distancia y sus luces. Conteste con hechos y no adivine velocidades ni distancias. Las mejores respuestas conectan la conducta del otro conductor con las condiciones: video de su velocidad, datos que muestran que no frenó hasta el impacto y registros del clima que muestran que la lluvia o la niebla estaban presentes desde mucho antes.

¿Un choque por detrás con lluvia siempre es culpa del conductor de atrás? No siempre, pero el conductor de atrás tiene que guardar una distancia que le permita detenerse con seguridad según la sección 545.062 del Código de Transporte, y en pavimento mojado eso exige más espacio. Un conductor de adelante que frenó de repente sin razón o que no tenía luces de freno funcionando puede compartir la culpa bajo el capítulo 33 del Código de Práctica Civil y Recursos. En un choque en cadena con niebla, normalmente cada conductor que no pudo detenerse dentro de la distancia que alcanzaba a ver comparte la responsabilidad.

Por ejemplo, suponga que una mañana temprano se asienta la niebla sobre una carretera al este de Houston, una conductora baja la velocidad y enciende sus luces, y una troca que venía detrás al límite publicado no alcanza a frenar y le pega. La aseguradora de la troca dice que la niebla hizo inevitable el choque. La respuesta se apoyaría en la regla de velocidad reducida por peligros del clima de la sección 545.351 del Código de Transporte, en la regla de distancia segura de la sección 545.062 del Código de Transporte, en los datos de la troca y en las observaciones del clima que muestran que la niebla llevaba tiempo. Cómo se asigna la culpa depende de la evidencia. Este ejemplo es hipotético y no predice ningún resultado.

¿Y si una tormenta tumbó un semáforo o una señal? Según la sección 101.060 del Código de Práctica Civil y Recursos, una entidad de gobierno puede ser responsable por no corregir la falta, el estado o la falla de una señal o un semáforo dentro de un tiempo razonable después de recibir aviso. Esos reclamos exigen aviso por escrito, por lo general dentro de seis meses según la sección 101.101 del Código de Práctica Civil y Recursos y dentro de 90 días según la carta municipal de Houston para reclamos contra la Ciudad. Lo mismo puede pasar con escombros dejados en un carril o con agua estancada donde falló un drenaje en un camino público. Documente pronto el lugar, la hora de la falla y cualquier reporte que se haya hecho.

¿Qué choques con mal tiempo se complican? En un choque en cadena con niebla o lluvia, varios conductores pueden compartir la responsabilidad, y un demandado puede designar a un tercero responsable según la sección 33.004 del Código de Práctica Civil y Recursos, incluido un conductor que se fue de la escena. Si un conductor alega un problema médico repentino, o si un defecto del vehículo como una falla de llanta contribuyó, la investigación se dirige a los registros médicos o al fabricante. Los caminos inundados son otro peligro: el consejo del Servicio Meteorológico Nacional de dar la vuelta en lugar de meterse al agua aplica a todos, y un choque en un paso a desnivel inundado puede abrir preguntas sobre el diseño del camino. Y si no hubo otro conductor involucrado, el reclamo normalmente es bajo su propia póliza, como la cobertura de choque para el carro y el PIP para las cuentas médicas y el salario perdido, según lo que usted tenga.

Qué hacer en la escena: tome fotos del camino, el clima y la luz; anote la hora y el lugar exactos; pida los nombres de los testigos; pida pronto el video de cámaras de tablero y de tráfico; y reciba atención médica el mismo día. Errores comunes: aceptar que la aseguradora diga que el clima hizo inevitable el choque; no documentar el clima y el estado del camino en la escena; no revisar las llantas y las luces del otro vehículo; y esperar hasta que el video de las cámaras se borre.

Owsley Law Firm investiga choques con mal tiempo en todo Texas. La consulta es gratis, se habla español y no cobramos honorarios si no ganamos; el cliente puede ser responsable de los gastos del caso según el acuerdo de honorarios por escrito.